Em 1918, Joaquim se surpreende quando o médico diz que seu filho, Luís Jerônimo, está com uma lesão no pulmão. Este é aconselhado pelo clínico a deixar o Rio de Janeiro. Ele vai para a fazenda do coronel Boanarges, que fica localizada na pequena e fictícia Vila da Mata, no Espírito Santo, em busca de um ar mais puro. Na fazenda do primo, o rapaz conhece Zuca, e os dois se apaixonam. Zuca é afilhada do coronel e noiva do destemido peão Tobias, que não se conforma de jeito nenhum em perder a cabocla para o forasteiro. Zuca e Luís Jerônimo vão enfrentar inúmeras dificuldades para viverem esse amor. A briga pelo poder local de Vila da Mata é destacada na figura dos dois coronéis da história: Boanerges e Justino. No meio dessa disputa, surge a paixão entre Belinha e Neco – ela, filha de Boanarges, e ele, filho de Justino. Os dois enfrentam a oposição das duas famílias para poderem ficar juntos.
