Siegfried herceg egy nap lovaglás közben egy tóhoz érkezik, ahol különös hattyút pillant meg. A hattyú fején aranykorona van. Amikor Adolf, a herceg szolgája le akarja lőni, kővé változik. Siegfried hazatér a palotába, ám nem tudja kiverni fejéből a hattyút, amelynek tekintete olyan szomorú, olyan emberi volt. Ráadásul másnap bált rendeznek a palotában, hiszen Siegfried nagykorú lesz, és feleséget kell választania. Ám ő még kilovagol, és amikor a hattyú elúszik, követi. Így ér el egy kastélyhoz, és látja, hogy a hattyú valójában egy leány. Az is kiderül, hogy a leány neve Odette hercegnő, és egy Rotbarth nevű gonosz varázsló foglya, aki átkot szórt rá. Így Odette nappal hattyú, éjjel ember. Siegfried megkéri Odette-et, hogy jöjjön el a bálra, hogy őt választhassa hitveséül, megtörve a gonosz varázsló átkát. Odette végül beleegyezik, nem tudva, mennyi fájdalmat kell még kiállnia szerelméért.
